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侯三带回来的消息，像一块沉重的冰，塞进了每个人的胸腔。议事地窝子里，火塘的光映着几张铁青的脸。陈晏坐在正中，手指无意识地摩挲着那块冰冷的银铅锭，沈炼捻须沉默，张疤子急得在狭小的空间里来回踱步，靴子踩在泥地上发出沉闷的声响。

“公子！让我带剩下的兄弟去接应韩爷！”张疤子终于按捺不住，停下脚步，眼珠子瞪得通红，“侯三说不清那边到底怎么样了，万一韩爷他们被围死了……”

“你不能去。”陈晏的声音不高，却斩钉截铁，“堡内现在只剩下你这点可战之力。韩卫率带走了四十人，加上侯三、阿勒坦的哨探，我们能动用的人手已经抽空。你再去，堡就空了。胡彪的兵还在外面虎视眈眈，校场里那十几号溃兵也不知是人是鬼。堡里还有沈先生、苏姑娘、老弱妇孺。这里，现在比野羊洼更需要你这把刀。”

“可是韩爷他……”张疤子还想争辩。

“韩卫率身经百战，既然能带人冲出来，就有活路。”陈晏打断他，目光投向地窝子外沉沉的夜色，“我们现在能做的，是守好这里，等。等韩卫率撤回来，等阿勒坦的消息，也等……看看还有谁会跳出来。”

他转向沈炼：“先生，依你看，野羊洼的埋伏，会是胡彪的人吗？”

沈炼沉吟道：“侯三说‘像兵’。胡彪手下是骑兵，擅长野战追击，但山林埋伏，步卒更合适。且胡彪若真要动手，大可白日围堡强攻，或趁夜偷袭，不必如此大费周章将人调出再设伏。除非……”

“除非埋伏的，是另一伙人，与胡彪并非一体，甚至可能……胡彪也只是被利用的棋子。”陈晏接口，说出了沈炼未言之意。

“正是。”沈炼点头，“那‘四指汉人’、‘灰金布条’，皆是线索。老鸦沟背后势力，与截杀赵进、埋伏韩卫率的，很可能是同一张网。他们察觉我堡已触及秘密，故先调虎离山，再行剪除。韩卫率若能脱身，必带回更多线索。若不能……”他没说下去，但意思已明。

“等。”陈晏重复了一遍，像是在说服自己，“传令下去，所有人衣不解甲，兵不离手。岗哨再加一倍，尤其是西、南两面。流民窝棚区，让刘大桩带可靠的人盯着，不许任何人夜间走动。校场那边，多派两人看守，若有异动，先斩后奏。”

命令下达，堡内气氛更加凝重。夜色如墨，风声鹤唳，墙头摇曳的火把仿佛随时会被黑暗吞噬。陈晏没有再回议事地窝子，而是走上了西墙，面朝着野羊洼的方向，一动不动，如同另一尊守夜的雕塑。

时间在令人窒息的寂静中缓慢爬行。每一刻都像一个世纪般漫长。

后半夜，最黑暗的时刻，西墙外远处的黑暗中，终于出现了零星的、蹒跚的身影。

“什么人？！”墙头哨兵厉声喝问，弓弦拉满。

“是……是我们……开……开门……”一个嘶哑、疲惫到极点的声音传来，带着北地口音。

“口令！”哨兵毫不放松。

“砺……砺锋……”那声音断断续续。

口令对上了！是“碚字营”的人！

“快开小门！”陈晏抢到垛口前，心跳如鼓。

侧门再次被艰难地推开，几个黑影互相搀扶着，跌跌撞撞地扑了进来。借着墙头火把的光，陈晏看到了韩固。他左臂的伤口似乎崩裂了，鲜血浸透了绷带，脸上、身上满是烟尘、血污和刮擦的伤痕，但腰杆依旧挺得笔直，只是眼神里充满了血丝和一种近乎燃烧殆尽的疲惫。他身边，只剩下十一个人，个个带伤，神情萎靡，其中没有马魁，也没有他带去的那十名溃兵。

“韩卫率！”张疤子冲下墙，一把扶住摇摇欲坠的韩固。

“没事……死不了。”韩固摆了摆手，声音嘶哑得如同破风箱，他抬头，看向快步走来的陈晏，脸上肌肉抽搐了一下，“公子……我们……中伏了。”

“先进来，治伤，慢慢说。”陈晏压下心中的惊涛骇浪，示意周娘子带人上来搀扶。

韩固等人被扶到最近的地窝子，周娘子带着几个妇人立刻开始处理伤口。大多是刀箭伤，所幸似乎没有致命的，但几乎人人带彩，疲惫欲死。热水、盐、以及最后一点金疮药被用上。

陈晏、沈炼、张疤子守在一旁。直到周娘子给韩固重新包扎好崩裂的左臂伤口，灌下几口温水，韩固才缓过一口气，靠坐在草垫上，开始讲述。

“……我们到了野羊洼，按计划，分作两队，一队伐木，一队警戒。马魁那十个人，我让他们在侧翼林子边上警戒。刚开始还好，阿勒坦提前放出的哨探也没发现大队人马。砍了约莫一个时辰的木头，突然，东、南、西三个方向的林子里，同时响起弓弦声和喊杀声！箭矢很密，而且……有火箭，点燃了我们堆放的木料和推车。”

韩固眼中闪过一丝余悸：“埋伏的人很多，起码是我们的两倍，甚至更多。他们穿着杂乱，有皮袄，有破旧号衣，但动手狠辣，配合默契，不像是土匪。而且，他们似乎知道我们的布置，弓箭重点招呼我们警戒的人。马魁那队人，遇袭时还抵抗了几下，但很快就……散了，有人往林子里跑，有人似乎想靠过来，但被隔开了。我带着人结阵，边打边退，想往北边开阔地撤，但北边也有他们的人堵着，只是人少些。”

“我们被围在洼地里，火又烧起来，烟大，乱得很。石猛给的‘烟罐’，我试着用了两个，趁乱放倒他们几个，也扰乱了视线，才带着身边这十几个弟兄，从北边人少的地方硬冲了出来。他们追了一阵，但好像……不太想死追，后来就不见了。”

“我们不敢走大路，钻了山沟，绕了一大圈，才摸回来。路上……遇到了侯三派来接应的人，才知道堡里也出了事。”韩固说完，又灌了一大口水，剧烈咳嗽起来。