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夜幕彻底合拢，北碚堡内外一片死寂，唯有风声、哨兵的脚步声，以及校场方向隐约传来的压抑呻吟和咳嗽。火把在墙头摇曳，将人影拉得扭曲晃动，投在斑驳的墙面上，如同鬼魅。

陈晏没有休息。他让周娘子给赵进等人送了掺了盐的薄粥和清水，自己则坐在简陋的“议事地窝子”——一处稍大、居中、有火塘的地方，面前摊着沈炼新绘的羊皮地图，上面野狐岭、野羊洼、老鸦沟、黑山堡的位置被炭笔重重圈出。沈炼坐在他对面，借着油灯光，正在一块新硝好的羊皮上，记录今日之事。

“赵进的话，不尽不实。”沈炼放下炭笔，缓缓道，“河间督标营，乃督抚亲兵，非寻常运粮护饷的营兵。纵然押送紧要军资，也罕有千总亲率小队长途跋涉至宣府，此其一。其二，兀良哈部虽时有劫掠，但如此深入边墙，针对性地伏击、并长途追杀一支官军小队，不似寻常游骑所为，倒像是……奉命截杀，或为灭口。”

“先生怀疑，赵进押送的，并非普通军资？”陈晏手指敲击着地图上野狐岭的位置，“而且，追杀他们的，也未必真是单纯的兀良哈散骑？”

“正是。”沈炼点头，“公子不妨想想阿勒坦在野狐岭东山谷所见。官兵与蒙古人混战而死，蒙古人怀中藏有银铅锭。今日赵进等人被‘兀良哈’追杀至此。这二者之间，会不会有所关联？赵进所押送的，会不会就是……”

“老鸦沟的‘货’。”陈晏接口，眼中寒光一闪，“或者，是与那批‘货’相关的凭证、账目，或……知情之人。”

“若真如此，”沈炼声音压低，“赵进此人，便是关键，也是祸端。留他在此，无论对老鸦沟背后之人，还是对可能参与此事的边镇势力，都是眼中钉。追杀者今日虽退，未必罢休。胡彪今日之命，也显得越发蹊跷。”

陈晏沉默。沈炼的分析，将零碎的线索串联起来，指向一个更黑暗的可能。赵进押送的，很可能是足以掀翻某些大人物的证据或证人，因而遭到灭口追杀。而北碚堡，阴差阳错，成了这灭口行动中意外的阻碍。胡彪的“调虎离山”，或许不只是试探，更是为可能的“清理”创造条件。

“韩卫率那边，还没有消息？”陈晏问向侍立在旁的张疤子。

“还没有。按脚程，他们应该刚到野羊洼不久。阿勒坦派出的哨探也没回来。”张疤子摇头，脸上忧色重重。

“派人去催了吗？”

“侯三那队人还在堡外五里处，已经派人去通知他们，让他们向野羊洼方向靠拢，接应并打探消息了。”

“嗯。”陈晏点头，目光重新落回地图。野羊洼，老鸦沟，野狐岭，黑山堡……几个点在地图上构成一个不规则的三角。韩固在其中一个角，赵进带来的麻烦在另一个角，而隐藏的敌人，可能在任何一处，甚至可能就在堡内。

“赵进必须尽快问出实话。”陈晏道，“但他既然一开始就隐瞒，必是心有顾忌，或被人拿住了把柄。常规问话，怕是难有收获。”

“公子可曾听过‘槛虎’之术？”沈炼忽然道。

陈晏看向他。

“虎落平阳，困于槛中，其势虽颓，爪牙犹利。然投之以食，示之以路，或可窥其心志，探其虚实。”沈炼缓缓道，“赵进此刻，便是这槛中之虎。他伤势不轻，前途未卜，外有追兵，内乏信任。公子可先示之以威，再施之以恩，晓之以理，动之以情，更关键者，需让他明白，他手中所握之物，或他所知之事，对公子而言，是烫手山芋，亦是晋身之阶。是玉石俱焚，还是合作图存，全在他一念之间。”

陈晏明白了沈炼的意思。对赵进，不能逼，也不能纵。要让他自己认识到，只有与北碚堡合作，才有一线生机，甚至可能反戈一击。

“先生可愿同往？”陈晏问。

“老夫同去，或可助公子研判其言辞真伪，也可从旁劝说。”沈炼起身。

两人再次来到校场。看守的戍卒让开道路。赵进靠坐在一张铺了干草的门板上，脸色在火把下更加晦暗，见到陈晏和沈炼一同到来，眼中闪过一丝警惕，挣扎着想行礼，被陈晏摆手止住。

“赵千总伤势可好些了？”陈晏在周娘子搬来的木墩上坐下，语气平淡。

“多谢提举挂怀，好些了。”赵进沙哑道，目光不由自主地瞟向陈晏身后那个面容清癯、气度沉凝的老者。

“这位是沈先生，堡中长者，通晓医术经史。”陈晏简单介绍，“赵千总，白日匆匆，有些事未及细问。千总押送的，究竟是何等军资，引得鞑子如此穷追不舍，甚至不惜追入黑山堡防区？”

赵进喉结滚动了一下，重复道：“是……箭矢铁料。”

“哦？箭矢铁料，也值得督标营千总亲自押送，又惹得鞑子不惜越境数百里追杀？”陈晏语气依旧平淡，却带着一丝不易察觉的压迫，“赵千总，明人面前不说暗话。我堡虽小，却也非聋聩之辈。野狐岭东山谷，前几日刚有过一场厮杀，官兵与鞑子皆有死伤，其中便有鞑子，怀中揣着老鸦沟所出的粗劣银铅锭。今日千总被‘兀良哈’追杀至此，言辞闪烁。这其中关联，千总莫非真要我一一点明吗？”

赵进脸色骤变，猛地抬头看向陈晏，眼中尽是惊骇。他显然没料到，这荒僻小堡的提举，竟然知道野狐岭山谷之事，更点出了“老鸦沟”和“银铅锭”！

“你……你如何得知？”他声音发颤。

“我如何得知，不重要。”陈晏盯着他，“重要的是，赵千总押送的，恐怕不是军资，而是催命符吧？是账册？是证人？还是……与那批见不得光的银铅锭直接相关的物证？”

赵进嘴唇哆嗦，额头上渗出冷汗，眼神剧烈挣扎。沈炼在一旁，适时开口，声音苍老却带着洞察世事的平和：“赵千总，事已至此，隐瞒无益。你身负重伤，弟兄们困守孤堡，外有不明追兵，内有猜忌目光。你所护之物，或所知之事，对某些人而言，必须抹去。但对另一些人而言，或许……是契机，是活路，甚至是……翻身之本。”

“你……你们……”赵进看着沈炼，又看看陈晏，终于嘶声道，“你们究竟是什么人？想怎样？”

“我们是谁，不重要。”陈晏接过话头，“重要的是，我们能给你和你的弟兄一条活路。但你得说实话。你们押送的，到底是什么？奉谁之命？要送往何处？又是谁，在野狐岭伏击你们，一路追杀至此？”

赵进闭目，胸口剧烈起伏，半晌，才仿佛用尽全身力气，颓然道：“是……是账册。河间、保定、乃至宣府部分卫所，近年来‘漂没’、‘损耗’军饷粮秣，以及……与口外私贩铁器、盐茶、乃至军情的暗账。还有……几个知情书吏、仓官的口供画押。奉……奉兵部职方司某位大人密令，送往京城。不料……消息走漏，在野狐岭遇伏。伏击我们的，表面是鞑子，但其中……有汉人，穿着夜行衣，用的兵器……似是制式。”