"回陛下，"陈恪的声音清朗如玉磬相击，"杨椒山确是臣同科好友，也确实曾经相聚。"他直视纱幔后的影子，"但臣以为，杨继盛有失偏颇，用词颇为不当。严阁老劳苦功高，即便底下人犯下些许过错，也断和严阁老无关。"

徐阶坐山观虎斗，尽管他不想支持陈恪，也不得不赞叹陈恪的应对堪称完美。

既承认与杨继盛的交情（无法否认的事实），又否定其弹劾方式（保全自身立场）；表面夸严嵩"劳苦功高"，实则暗示首辅对下属贪腐失察，约束力不够（埋下反击伏笔）。更妙的是"些许过错"四字——将二十四条大罪轻描淡写为些许过错，既说确有其事，又给整件事情留下转圜空间。

精舍内，那素白纱幔后的身影神秘莫测。

嘉靖的声音从纱幔后飘来，带着几分刻意的随意："吕芳，陈卿说'些许过错'，你说呢？"

吕芳雪白的眉毛几不可察地抖了抖，老脸上的皱纹更深了几分。

他太明白此刻的危险，无论偏向哪一方，都可能猜错圣意，更会得罪不该得罪的人。

老太监的膝盖在金砖上碾出湿痕，额头却始终紧贴地面。

"回主子爷，"吕芳的声音像块浸了油的棉絮，软中带韧，"老奴以为，圣明无过于主子。"他顿了顿，眼角余光扫过跪伏的三人，"两位阁老为国事日夜操劳，陈学士献三市分立、漕粮改银，充实国库，九边无兵患已久，正是主子爷的圣明领导。"

陈恪的指甲掐入掌心。吕芳这老狐狸，看似什么都没说，实则把功劳全推给了嘉靖。

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"即便如陈学士所言，"吕芳继续道，声音愈发轻柔，"底下人有些许过错，那也是一些黑了良心的蛀虫，不感圣上的栽培之恩，断和严阁老无关。"老太监的额头在金砖上碾出更深的痕迹，"而陈学士处事最为圣上着想，从不结党营私。"

严嵩的紫竹杖在青砖上轻轻一顿，浑浊的老眼中闪过一丝赞赏。

吕芳这话说得妙，既承认了"些许过错"的存在，又把责任推给"底下人"，同时强调严嵩的清白。

更妙的是对陈恪的评价，"从不结党营私"六字，既暗示陈恪是帝党，又堵住了严嵩继续攻击的口子。

纱幔后的影子忽然静止，嘉靖的声音带着几分玩味："继续说。"

吕芳的喉结滚动了一下，老脸皱得更紧。

主子这是要他当台阶下啊！

老太监的指尖在袖中掐算，突然成竹在胸："蓟镇总兵昨日派人押解五十万两银入了京城，说是缴获而得。"他故意顿了顿，"又听说怀远侯常氏经营的香皂产业扩充了两倍。"

吕芳这是在提醒嘉靖，严党刚献上五十万两，而常乐的香皂产业也在为内承运库创收。

老太监没说出口的是：这些银子最终都流进了嘉靖的私库。

"啪！"

纱幔突然被一只枯瘦的手掀开，嘉靖的身影如鬼魅般出现在众人面前。

道冠上的金丝绦带随着动作剧烈晃动，那双泛着金色的眼睛在三人脸上扫过，最后停在吕芳身上。

"怎么没给众爱卿赐座？"嘉靖的声音突然变得亲切，仿佛刚才的剑拔弩张从未发生。

陈恪的膝盖早已麻木，却不敢稍动。

余光瞥见严嵩颤巍巍地试图起身。

老首辅的喉间发出嘶哑的喘息："老臣...谢圣上恩典..."那声音里的疲惫做不得假，七旬老人跪伏多时，确实已到极限。

嘉靖的眼中闪过一丝不忍，但很快被玩味取代："吕芳，扶严阁老起来。"

吕芳如蒙大赦，连忙上前搀扶。严嵩借势将全身重量压在老太监身上，枯瘦的手指紧紧抓住吕芳的手臂，青筋暴突。老首辅的表演堪称完美——既展现了年老体衰的无奈，又恰到好处地勾起嘉靖的怜悯。

"圣上..."严嵩的声音带着几分哽咽，"臣老了，有些挪不动了..."

嘉靖突然俯身，语气缓和许多："严卿为朕操劳多年，朕岂会不知？"他转向吕芳，声音陡然提高，"送两位阁老回去歇息！杨继盛此事，朕自会计较，严阁老勿忧。"

严嵩浑浊的老眼微微一亮，随即又恢复疲惫。

他太明白嘉靖的潜台词——皇上不会因为一个杨继盛动摇他的地位。

老首辅颤巍巍地行礼，紫竹杖在地上划出半圆："老臣...告退..."

徐阶自始至终保持沉默，青色官袍纤尘不染，只在退出时向陈恪投去意味深长的一瞥。

那目光中有探究，有警惕，还有一丝难以言喻的复杂。

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