"继续。"嘉靖的声音忽然有了人气。

吕芳的佛珠转到第三圈："老奴冷眼瞧着，陈御史最难得的是..."他故意顿了顿，让接下来的话像蜜糖般滴进嘉靖耳中，"事事以主子为先，从无半点私心。"

精舍内霎时寂静。

更漏的滴水声突然变得震耳欲聋，吕芳能听见自己太阳穴血管的跳动。

这句话是赌注——他赌嘉靖最在意的从来不是漕政成败，而是臣子的绝对忠诚。

"啪！"

嘉靖突然拍案，惊得香炉里的灰烬簌簌落下。

老太监的膝盖一软，却见主子爷仰天大笑，道冠上的金丝绦带随着笑声剧烈晃动。

"吕芳啊吕芳，"嘉靖的拂尘柄虚点老太监的鼻尖，"你漏了最要紧的一条。"

吕芳立刻伏地："老奴愚钝..."

"漕政是块烧红的烙铁。"嘉靖起身踱到窗前，道袍下摆扫过吕芳的官帽，"陈恪接下这差事，就是把满朝文武得罪个干净。"夕阳的余晖透过窗棂，在他脸上投下斑驳的光影，"到时候除了朕，他还能靠谁？"

最后一缕阳光恰在此时熄灭，精舍陷入昏暗。

吕芳的佛珠"哗啦"掉在地上，十八颗迦南香木珠在丹墀上四散奔逃。

"主子爷圣明！"吕芳重重叩首，这次是真的心服口服。

他哆嗦着去捡佛珠，却见嘉靖的皂靴踩住最近的一颗。

"听说你侄孙在漕运衙门当差？"嘉靖的声音轻得像片羽毛。

吕芳的后背瞬间湿透。

三年前他确实安排了个远亲在漕运上管库，这事连司礼监的档房都没记录...

"明日就调去陈恪麾下听用吧。"嘉靖的靴底轻轻碾过佛珠，"朕的狗，自然要朕的人来喂。"

老太监的额头沁出冷汗，迦南香木在靴底碎裂的声响，像极了他二十年来小心维持的退路。

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