这个问题太刁钻了——说轻了显得敷衍，说重了又怕揣测圣意。

他谨慎地回答："老奴愚钝...只觉少年人血气方刚，为红颜一怒也是常情。"

"常情？"嘉靖冷笑一声，"陈恪若是莽夫，朕早把他打发去边关喂马了！"他突然俯身，丹药的气息喷在吕芳脸上，"这小子精着呢！欧阳必进是严世蕃的侄子，打他就是打严党的脸！"

吕芳的额头沁出细密的汗珠。

他忽然明白了皇上的意思——陈恪这顿打，既是泄愤，也是政治表态！（陈恪：我没有，你别乱说。）

"主子爷明鉴万里。"吕芳深深叩首，"只是...此事恐怕不易了结。欧阳家与严府关系匪浅，陈侍读又与严党..."

他没有继续说下去。精舍内重归寂静，只有嘉靖的指甲轻轻敲击紫檀木榻的声响，节奏如同催命的更鼓。

良久，嘉靖突然开口："人不是没死吗？"声音轻描淡写得像在讨论今晚的月色，"不是什么大事。"

吕芳刚要松口气，嘉靖却又道："但朕也不打算放过陈恪。"皇帝的声音忽然变得阴冷，"这小子近来功劳太大，正好让他长长记性。"

吕芳立刻会意："圣明无过于主子爷。只是...该如何处置？"

嘉靖的嘴角勾起一抹玩味的笑容："朕想看看，那些恨陈恪的人会怎么出手。"他踱回榻边，宽大的道袍袖口扫过吕芳的头顶，"严党、清流、裕王...让他们先动起来。"

吕芳深深伏地，掩饰眼中的震惊，皇上这是要...坐山观虎斗？

"老奴明白了。"吕芳的声音平静如水，"主子爷是要借此事看看朝中各派的反应。"

嘉靖轻笑一声，枯瘦的手指轻轻抚过案上的钧窑茶具："吕芳啊，你可知道钧窑为何珍贵？"

吕芳一怔，随即答道："因其'入窑一色，出窑万彩'，全凭天意。"

"不错。"嘉靖的眼中闪烁着奇异的光芒，"陈恪就是朕扔进朝堂这口大窑的一块泥坯。朕倒要看看，经过这场火，他能烧出什么花样来。"

月光透过窗棂，在地上投下道道银栅。

吕芳跪在光影交错处，突然觉得浑身发冷——不是因为这秋夜的凉风，而是因为他终于明白了嘉靖的用心。

皇上不是要保陈恪，也不是要罚陈恪，而是要...炼陈恪。

"主子爷圣明。"吕芳重重叩首，额头在金砖上磕出轻响，"老奴这就去安排。"

嘉靖摆摆手，重新拿起《庄子》，仿佛刚才的对话只是闲谈："去吧。记住，朕什么都不知道。"

吕芳倒退着退出精舍，轻轻带上雕花木门。转过回廊，他立刻挺直了佝偻的背，脸上的谄媚一扫而空，取而代之的是深不可测的平静。

"来人。"吕芳的声音低沉威严，与方才判若两人，"去告诉冯保，今晚的事...一个字都不许外传。"

小太监领命而去。吕芳站在廊下，望着那轮将满未满的明月，突然想起陈恪那张总是含着笑意的脸。

"小子，"老太监无声地自语，"是福是祸，就看你的造化了。"

夜风吹动他雪白的鬓角，带来远处更夫的梆子声。三更天了，这座紫禁城里的明争暗斗，却才刚刚开始。

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