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建宁二年冬，腊月十七，巳时三刻。

天色阴沉，铅灰色的云层低垂，仿佛触手可及。无风，山林间弥漫着一股令人窒息的寂静，连惯常的鸟鸣兽吼都消失无踪，只有众人脚下踩踏枯枝败叶发出的、被刻意放轻的“沙沙”声，在这片被遗忘的土地上，显得格外突兀。

陈破虏一行十四人，此刻正穿行在鬼哭林外围与腹地交界的过渡地带。这里的树木愈发高大奇诡，扭曲的枝干如同鬼爪般伸向天空，遮蔽了本就微弱的天光。地面上堆积着不知多厚的、散发着浓郁腐败气息的黑色落叶，踩上去绵软而湿滑。空气中，那股甜腥中带着腐朽的灰白雾气，已浓郁到几乎化不开，即使隔着浸透药汁的粗布面罩，依旧能闻到那股令人作呕、头晕目眩的气味。视野被压缩到不足二十步，再远处，便是模糊扭曲的、仿佛随时会蠕动起来的树影。

与数日前初探时相比，这里的环境，明显变得更加“恶劣”了。雾气更浓，能见度更低，空气中那股令人不安的“甜腥”味，似乎也带上了一丝若有若无的、更加阴冷的“恶意”。王琰所言“气机律动”、“不祥苏醒”，似乎并非虚言。

队伍呈单箭队形，小心而迅速地前进。

陈破虏一马当先，走在最前。他内着贴身皮甲，外套便于行动的灰色劲装，腰间悬着那柄秃发犀的华丽弯刀，背负一张强弓和一壶特制破甲箭，手中持着一杆新制的、矛头以百炼法粗锻、泛着乌光的丈二长矛。他没有戴头盔，只用布巾束发，以便随时观察四周。体内霸王之力缓缓流转，驱散着不断试图侵蚀身体的阴寒与眩晕感，同时将五感提升到极致，警惕着雾中任何一丝异动。

在他身后半步，是丙校尉。这位悍将同样全副武装，手持一柄加厚加宽的环首战刀，腰间挎着手弩，目光如鹰隼，不断扫视着两侧和后方。他胸前贴身挂着王琰所赠的一枚龟甲，隐隐散发着微弱的暖意，让他心神保持着一丝清明。

再之后，是石柱。少年穿着合身的轻便皮甲，背负短弓和箭囊，腰挎短刀，手里还紧紧攥着一根探路的木棍。他脸色有些发白，呼吸略显急促，显然被这诡异的环境和沉重的气氛所慑，但眼神依旧坚定，努力记着来路的特征，并不时对照着手中粗糙的地图。他脖子上，也挂着一枚龟甲。

乌力罕和巴雅尔被安排在队伍中间，紧随石柱之后。两人同样配备了短兵和手弩，但此刻都面色惨白，浑身紧绷，眼神中充满了难以抑制的恐惧。他们比任何人都更清楚“萨满之物”的恐怖，也比任何人都更能感受到这片山林中弥漫的、与那骨符同源的、令人灵魂战栗的阴冷气息。他们几乎是被身后的破军营锐士“推”着往前走。

九名破军营锐士，三人一组，分别负责前、中、后的警戒与支援。他们沉默如铁，动作迅捷而标准，彼此间通过简单的手势和眼神交流，将队伍牢牢护在核心。虽然同样感受到环境的诡异和压力，但冰冷的铁血意志让他们无视了生理上的不适，只将全部注意力集中在可能的威胁上。他们没有龟甲，但胸中杀气与对陈破虏的绝对忠诚，便是他们最好的护身符。

按照王琰的推算和石柱探查的路线，他们没有再走“一线天”那条明显的入口，而是从侧后方，沿着一条几乎被藤蔓和乱石完全掩埋的、异常崎岖陡峭的“兽径”，花了近一个时辰，才艰难地绕进了鬼哭林腹地。

这里的景象，与外围又有不同。参天古木的密度似乎降低了一些，但取而代之的，是更多奇形怪状、颜色妖艳的植物。有长着人脸般斑纹的巨蕨，有流淌着暗红色汁液的藤蔓，有开着惨白色、散发磷光般微光的花朵。地面上，除了腐叶，开始出现一些惨白色的、细碎的骨骼，有人形的，也有兽形的，大多残破不堪，仿佛被什么东西啃食过。空气甜腥依旧，但多了几分铁锈般的血气，以及…一种难以言喻的、仿佛来自亘古的荒凉与死寂。

“停。”陈破虏忽然抬手，低喝一声。

队伍瞬间止步，锐士们无声地半蹲，举起手弩，对准各个方向。乌力罕和巴雅尔吓得差点瘫倒，被身后的锐士一把扶住。

陈破虏蹲下身，用长矛的矛尖，轻轻拨开前方一堆颜色格外暗沉的腐叶。下面，露出了半截嵌入泥土的、断裂的石质构件。样式古朴，雕刻着与之前所见类似的、繁复而神秘的纹饰。只是，这纹饰似乎更加完整，也更加…“鲜活”？仿佛在缓缓流动一般。

“是这里了。”陈破虏低声道，对照着记忆中和陈宫推测的信息，“这里应该就是那片古老遗迹的外围。大家小心，注意脚下和周围，可能有机关，或者…别的什么东西。”

他心中那股来自霸王之力的微弱共鸣，在此地变得明显了一些，怀中那两枚牌子和骨符，也隐隐发热。

众人更加警惕，缓缓向前推进。

又前行了约百步，前方雾气似乎散开了一些，露出了一大片相对开阔的洼地。洼地中央，赫然矗立着数根残缺不全、但依旧高达数丈的巨型石柱！石柱呈一种暗淡的青灰色，表面布满风化的痕迹和厚厚的苔藓，但依稀可见精美的浮雕，描绘着宏大的祭祀、战争、以及…朝拜某个巨大发光体的场景。在石柱环绕的中心，地面向下凹陷，形成一个直径约十丈、深不见底的圆形坑洞，洞口边缘规整，仿佛人工开凿，内里黑黢黢一片，只有冰冷刺骨的寒风，带着更加浓郁甜腥和腐朽的气息，不断从洞中涌出，形成肉眼可见的、扭曲上升的灰白色气柱。

而在坑洞边缘，散落着更多、更新鲜的骨骸和破碎的兵器。骨骸中，有人类的，也有那种类似“山魈”的怪异生物的，还有许多根本无法辨认的、扭曲变形的骨骼。兵器则五花八门，有锈蚀的青铜剑、骨矛、石斧，也有相对完好的铁制刀剑，甚至…几副破损的汉军制式皮甲和环首刀！

这里，显然发生过不止一次惨烈的战斗！而且时间跨度可能极大！

“戒备！”丙校尉厉喝，锐士们瞬间散开，背靠石柱，弩箭上弦，刀锋出鞘，结成一个小型的圆阵，将陈破虏、石柱、乌力罕、巴雅尔护在中间。所有人的心都提到了嗓子眼，目光死死盯着那深不见底的坑洞，以及周围雾气中影影绰绰的阴影。

陈破虏走到坑洞边缘，向下望去。洞内黑暗深邃，以他的目力，竟也看不到底，只觉那黑暗中仿佛有无数双眼睛在窥视，有无数低语在回响。怀中的骨符和牌子，此刻烫得惊人，那股共鸣感也强烈到了顶点！

“就是这里…下面，一定有东西！”陈破虏沉声道。他几乎可以确定，秃发犀的骨符，乃至这鬼哭林的秘密核心，就在这坑洞之下！

“将…将军…我们…我们真的要下去吗？”乌力罕牙齿打颤，声音都变了调，“下面…下面肯定有很可怕的东西！我…我能感觉到！比最凶恶的萨满还要可怕！”

“闭嘴！”丙校尉低吼，“再敢扰乱军心，老子先宰了你！”

乌力罕立刻噤声，但眼中的恐惧几乎要溢出来。

陈破虏没有理会，他仔细观察着坑洞边缘。在靠近一根石柱的根部，他发现了一道向下延伸的、人工开凿的粗糙石阶，大部分已被泥土和苔藓掩埋，但依稀可辨。石阶很窄，仅容一人侧身通过，陡峭异常，消失在洞口下方的黑暗之中。

“有路。”陈破虏道，“丙校尉，你带五个人，守在洞口，建立防线，警惕任何从雾中或洞中出来的东西。石柱，你也留下，协助丙校尉，注意观察雾气变化和周围动静。乌力罕，巴雅尔，还有你们四个，”他点了四名破军营锐士，“跟我下去。”

“将军！不可！”丙校尉急道，“下面情况不明，太危险了！让末将先带人下去探路！”

“不必。”陈破虏摇头，语气不容置疑，“下面若有与这骨符相关之物，我亲自下去，或许更安全。你们守住退路，便是大功。记住，若一个时辰后我们未归，或洞内有巨大异动，你们不必等待，立刻原路撤回山寨，禀报军师！”

“将军！”丙校尉还要再说。

“这是军令！”陈破虏目光一厉。

“……末将遵命！”丙校尉咬牙，重重抱拳，眼中满是担忧，但军令如山。

石柱也急道：“将军，我也要下去！我…”

“你留下！”陈破虏打断他，“你的任务是记住回去的路，带丙校尉他们安全撤离。这是命令！”

“是…”石柱眼圈一红，低下头。

陈破虏不再多言，对乌力罕、巴雅尔和那四名锐士道：“检查装备，系好绳索，跟紧我。无论看到什么，听到什么，没有我的命令，不许妄动，更不许擅自攻击！明白吗？”

“明白！”四名锐士低吼。乌力罕和巴雅尔也颤抖着点头。

陈破虏从行囊中取出几盘结实的麻绳，将一端牢牢系在坑洞边缘一根最粗壮的石柱上，另一端垂下洞口。又让众人将绳索在腰间系好，彼此连接，以防失足。

做完这些，他深吸一口气，将体内霸王之力催动到极致，一股炽热刚烈的气息隐隐透体而出，竟将周围靠近的灰白雾气逼开少许。他一手持矛，一手握紧了怀中那枚骨符，率先踏上那狭窄湿滑的石阶，向着下方无尽的黑暗，一步步走去。

四名锐士紧随其后，乌力罕和巴雅尔被夹在中间，战战兢兢地跟上。